NGC 300, galaxia espiral austral.

Visión de la galaxia espiral austral NGC 300 obtenida por el Wide Field Imager.

Esta imagen de la espectacular galaxia espiral austral NGC 300 fue captada por el Wide Field Imager (WFI) desde el Observatorio La Silla de ESO en el norte Chile (IV Región). Fue compuesta por varias imágenes individuales tomadas con una amplia variedad de filtros diferentes a lo largo de muchas noches de observación, que abarcaron varios años. El principal objetivo de esta exhaustiva campaña observacional fue obtener un censo excepcionalmente riguroso de las estrellas en la galaxia, que cuente tanto el número como la variedad de estrellas y zonas seleccionadas, e incluso estrellas individuales, que justifiquen una investigación más profunda y focalizada. Pero tan rica colección de información tendrá también muchos otros usos en los años venideros. NGC 300 está situada a una distancia estimada de 6 millones de años-luz de nosotros en la constelación Escultor. Las imágenes fueron captadas en su mayoría a través de filtros que transmiten luz roja, verde o azul. Fueron complementados por imágenes captadas con filtros especiales que sólo dejan pasar la luz proveniente de gas ionizado de hidrógeno u oxígeno y que resaltan las nubes resplandecientes en los brazos espirales de la galaxia. El tiempo total de exposición asciende a cerca de 50 horas. Crédito: ESO.

ESO ha dado a conocer una nueva y espectacular imagen de NGC 300, una galaxia espiral similar a la Vía Láctea ubicada en el cercano conjunto de galaxias conocido como Grupo Escultor. Tomada con el Wide Field Imager (WFI) en el Observatorio La Silla de ESO, en el norte de Chile, con una exposición total de 50 horas, esta imagen revela la estructura de la galaxia en gran detalle. NGC 300 se ubica a unos seis millones de años-luz de distancia y su tamaño aparente en el cielo es equivalente a dos tercios de la Luna llena.

Descubierta originalmente desde Australia por el astrónomo escocés James Dunlop en los comienzos del siglo XIX, NGC 300 es una de las galaxias espirales más cercanas y destacadas de los cielos australes, suficientemente brillante como para ser vista con binoculares. Se ubica en la poco llamativa constelación del Escultor, que posee escasas estrellas brillantes, pero que cobija una colección de galaxias cercanas que forman el Grupo Escultor [1]. Otros miembros de este grupo fotografiados por los telescopios de ESO son NGC 55 (ver comunicado de prensa de ESO), NGC 253 (ver comunicados de 2010 y 2009) y NGC 7793 (ver comunicado de prensa ESO). Muchas galaxias tienen al menos una leve peculiaridad, pero NGC 300 parece ser notablemente normal. Ello la hace un ejemplar ideal para que los astrónomos estudien la estructura y contenido de galaxias espirales como la nuestra.

El telescopio MPG/ ESO de 2,2 metros fue construido originalmente por el Instituto Max Planck de Astronomía (Heidelberg, Alemania) con la intención de situarlo en la República de Namibia. Finalmente no fue emplazado en este lugar, por lo que se ofreció a ESO bajo un acuerdo en el que la organización accedió a instalar el telescopio en el Observatorio La Silla en Chile (realizado en 1983) y encargarse de su posterior operación. A partir del 1 de octubre de 2013, ESO dejó de ofrecer el telescopio a sus usuarios, aunque la Sociedad Max Planck continuará empleándolo. El telescopio y sus instrumentos también eran puestos a disposición de los astrónomos chilenos, situación que se mantendrá en el futuro. El telescopio cuenta con tres instrumentos: el Wide Field Imager de 67 millones de pixeles que, con un campo visual que abarca un área similar a la de la Luna llena, ha obtenido un gran número de increíbles imágenes de objetos celestes; GROND (el Gamma-Ray Burst Optical/Near-Infrared Detector, Sistema de detección de explosiones de rayos gamma), que rastrea las emisiones de luz producidas luego de las explosiones más poderosas del Universo, conocidas como estallidos de rayos gamma; y el espectrógrafo de alta resolución, FEROS, empleado para realizar estudios detallados de las estrellas. Objetivos científicos: Seguimiento de estallidos de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés), espectroscopía. El observatorio ESO La Silla al atardecer. Los tres telescopios principales aún en funcionamiento son visibles en esta imagen: 2.2-m (primer plano), NTT (centro) y 3.6-m. Crédito: ESO / H.H.Heyer.

Esta imagen obtenida por el Wide Field Imager (WFI) desde el Observatorio La Silla de ESO en el norte de Chile (IV Región), fue compuesta a partir de varias imágenes individuales tomadas a través de una gran gama de diferentes filtros, con una exposición total cercana a las 50 horas. Los datos fueron reunidos en varias noches de observación, abarcando muchos años. El propósito principal de esta amplia campaña observacional era  realizar un cuidadoso censo de las estrellas en la galaxia, contando tanto su número como la variedad de estrellas, y marcando zonas, incluso estrellas individuales, que justifiquen investigaciones más profundas y focalizadas. Pero una colección de datos tan rica como ésta tendrá también muchos otros usos en los años venideros. Al observar la galaxia con filtros que aíslan la luz proveniente del hidrógeno y el oxígeno, se pueden  observar con gran claridad en esta imagen las numerosas zonas de formación estelar, que corresponden a las nubes rojas y rosadas ubicadas en los brazos espirales de NGC 300. Con su enorme campo de visión, de 34 x 24 minutos de arco -similar al tamaño aparente de la Luna llena en el cielo-, WFI es una herramienta ideal para los astrónomos que estudian objetos grandes tales como NGC 300.

NGC 300 también alberga varios otros fenómenos astronómicos interesantes que han sido estudiados con los telescopios de ESO. Un grupo de astrónomos descubrió recientemente el agujero negro de masa estelar más distante y uno de los más masivos que se haya detectado en esta galaxia (ver comunicado de prensa de ESO), como acompañante de una estrella Wolf–Rayet, caliente y luminosa, en un sistema binario. NGC 300 y otra galaxia, NGC 55, están lentamente acercándose y girando entre sí, en una etapa incipiente de un largo proceso de fusión (ver comunicado de ESO). La mejor estimación de distancia a NGC 300 lograda hasta ahora fue obtenida por astrónomos de la Universidad de Concepción (Chile) y de la Universidad Católica en Santiago (Chile), junto a colegas de Europa y Norteamérica, que utilizaron el Very Large Telescope de ESO en el Observatorio Paranal en el norte de Chile, entre otros (ver comunicado de ESO).

Notas
[1] Si bien es considerado normalmente como un miembro del Grupo Escultor, las mediciones de distancia más recientes muestran que NGC 300 se ubica significativamente más cerca de nosotros que muchas de las otras galaxias en el grupo y sólo puede ser indirectamente asociada con ellos.

Información adicional
ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando un European Extremely Large Telescope, el E-ELT, telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de diámetro, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

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• Publicado en ESO el 7 de septiembre de 2.010, enlace publicación.