Messier 9, cúmulo globular.

Las Joyas relucientes de Messier 9.

Messier 9.

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha producido la imagen más detallada hasta ahora de Messier 9, un cúmulo de estrellas globulares ubicado cerca del centro de la galaxia. Esta bola de estrellas es demasiado débil para ver a simple vista, pero el Hubble puede captar más de 250.000 estrellas individuales brillando en ella.

Messier 9, representado aquí, es un cúmulo globular, un enjambre aproximadamente esférico de estrellas que se encuentra a unos 25.000 años luz de la Tierra, cerca del centro de la Vía Láctea, tan cerca que las fuerzas gravitatorias del centro galáctico lo tiran ligeramente hacia fuera.

Se cree que los racimos globulares albergan algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia, nacidas cuando el Universo era sólo una pequeña fracción de su edad actual. Además de ser mucho más antiguos que el Sol, alrededor del doble de su edad, las estrellas de Messier 9 también tienen una composición marcadamente diferente, y se enriquecen con mucho menos elementos más pesados ​​que el Sol.

El Hubble en órbita.

En particular, los elementos cruciales para la vida en la Tierra, como el oxígeno y el carbono, y el hierro que forma el núcleo de nuestro planeta, son muy escasos en Messier 9 y en racimos como éste. Esto se debe a que los elementos más pesados ​​del Universo se formaron gradualmente en los núcleos de las estrellas y en las explosiones de supernova. Cuando las estrellas de Messier 9 se formaron, había cantidades mucho menores de estos elementos en existencia.

Messier 9, como su nombre lo indica, fue descubierto por el gran astrónomo francés Charles Messier en 1764. Incluso a través de los telescopios más avanzados del día, ninguna de las estrellas en el grupo se podía ver individualmente. Messier, viendo sólo una tenue mancha, por lo tanto clasificó el objeto como una nebulosa  o "nube" en latín. Fue sólo más tarde en el siglo 18 que los astrónomos, sobre todo William Herschel, comenzó a detectar estrellas dentro de la agrupación.

El contraste entre el equipo de Messier y las herramientas a disposición de los astrónomos de hoy es grande. La imagen del Hubble, la imagen de mayor resolución aún hecha de Messier 9, es capaz de resolver las estrellas individuales, justo en el centro atestado del racimo. Más de 250.000 de ellas están perfectamente centradas en el detector de la cámara avanzada de Hubble para sondeos, en una imagen que cubre un área no mayor que el tamaño de la cabeza de un alfiler mantenido a distancia del brazo.

Imagen de campo amplio de Messier 9 con Barnard 259 y Barnard 64.
Crédito: NASA, ESA, Digitized Sky Survey 2 (agradecimiento: Davide De Martin)

Además de mostrar las estrellas individuales, la imagen del Hubble muestra claramente los diferentes colores de las estrellas. El color de una estrella está directamente relacionado con su temperatura contrariamente a la intuición cuanto más roja se encuentre, más fría será y cuanto más azul es, más caliente. La amplia gama de temperaturas estelares aquí se muestra claramente por la amplia paleta de colores visibles en la imagen de Messier 9 del Hubble.

El vecindario de Messier 9 es interesante también, y está marcado por dos vastas y oscuras nebulosas. Estas nubes negras de polvo interestelar se conocen como Barnard 259 (al sureste de Messier 9) y Barnard 64 (al oeste), y son claramente visibles en imágenes de campo ancho del racimo.

Crédito de la imagen: 

NASA & ESA / Hubble.

Publicado en Hubble el 16 de marzo del 2.012.

Más información de Messier 9.
Ubicada a solo 25,000 años luz de distancia en la constelación de Ophiuchus, Messier 9 es uno de los cúmulos globulares más cercanos al centro de nuestra galaxia de la Vía Láctea. Las estrellas en el cúmulo globular están unidas gravitacionalmente entre sí, con la mayoría de las estrellas concentradas en el centro del cúmulo. Esta gran masa central atrae a las estrellas externas hacia adentro y hace que los cúmulos globulares tengan una forma esférica. La proximidad de Messier 9 a la masa mucho mayor en el centro de la Vía Láctea ha deformado la forma del grupo, por lo que parece menos esférica que otros objetos de este tipo.

Messier 9 fue descubierto por Charles Messier en 1764. Tiene una magnitud aparente de 8,4 y se puede observar con un pequeño telescopio. La mejor época del año para detectar el cúmulo es durante el mes de julio.

La imagen superior del núcleo de Messier 9 del Hubble se creó a partir de exposiciones tomadas en luz visible, infrarroja y ultravioleta. Las estrellas en la imagen tienen diferentes colores en función de sus propiedades. Las estrellas rojas tienen temperaturas superficiales más bajas, mientras que las estrellas azules son extremadamente calientes.

Localización de Messier 9 en el cielo nocturno en la fecha y hora indicada, imagen cortesía de Stellarium.

Publicado en NASA el 20 de octubre del 2.017.
Editor: Rob Garner.